一旦发现胃癌，不给予医学干预有悖于伦理（总不可能让患者从早期拖成晚期吧），因此研究者很难收集到此类病例。不同的患者，胃癌恶性程度不同。少数胃癌虽然处于早期（即T1），却可以看到明显的血管侵犯和血管内癌栓，这种情况下发生远处转移应该是很快的；而有的胃癌恶性程度很低，几年也不一定发生远处转移。在不手术，不做病理检查也就是无医学干预的情况下，要对胃癌分期非常困难。当然，现在对于胃癌侵犯深度的判断有内镜超声，它对T1期胃癌也就是早期胃癌的判断还是很准的；同时，各种影像学检查对M1的诊断准确率较高。但就肿瘤诊断而言，病理检查才是金标准，只有手术或活检获得了组织标本送病理检查后，才能真正明确是不是T1或M1. 而对于N分期，影像学的准确率很低，就更依赖术后的病理结果了。早期胃癌多数病人无明显症状，少数人有恶心、呕吐或是类似溃疡病的上消化道症状。疼痛与体重减轻是进展期胃癌最常见的临床症状。胃癌中期症状主要是是上腹不适 ,如轻度胃部疼痛、膨胀沉重感 ,有时心窝部隐隐作痛，食欲减退、厌食、恶心呕吐、食后胃胀、嗳气、反酸等消化不良症状。每个胃癌患者的身体机能、抗病能力、是否接受治疗等方面存在差异，因此胃癌患者的病情发展是不一样的。
早期胃癌：多无症状，或仅有一些非特异性消化道症状。进展期胃癌：上腹痛为最早出现的症状，可急可缓，开始仅有上腹饱胀不适，餐后加重。贲门癌累及食管下端时可出现时可出现吞咽困难；胃窦癌引起幽门梗阻时出现严重恶心，呕吐；黑粪或呕血常见于溃疡型胃癌。早期胃癌无明显体征，进展期在上腹部可扪及肿块，有压痛。肿块多位于上腹部偏右，呈坚实可移动结节状。肝脏转移可出现肝大，并扪及坚硬结节，常伴黄疸。腹膜转移可发生腹水，移动性浊音阳性。远处淋巴结转移时可扪及Virchow淋巴结，质硬不活动。直肠指诊时在直肠膀胱间凹陷可触及一板样肿块。此外，某些胃癌病人出现伴癌综合征，包括反复发作的浅表性血栓静脉炎，黑棘皮病和皮肌炎，可有相应的体征，有时在胃癌被察觉前出现。
胃癌是最常见的恶性肿瘤之一，在癌症病死率中排列第二位。癌症病情从早期发展到晚期并非是一成不变的，就胃癌而言也是有多种类型多种情况，比如说胃部印戒细胞癌其恶性程度比较高，早期不容易发现，再次病情进展比较快速，临床5年生存率比较低。在比如说胃部高分化鳞状细胞癌，细胞分化程度高，恶性程度相对就低，病情进展比较慢，同时治疗难度低，临床预后也是比较理想，那么从早期发展到晚期时间就会长。另外还有很多类型，比如低分化腺癌、未分化癌等。
