空气污染，又称大气污染，按照国际标准化组织(ISO)的定义，空气污染指由于人类活动或自然过程引起某些物质进入大气中，呈现出足够的浓度，达到足够的时间，并因此危害了人类的舒适、健康和福利或环境的现象。换言之，只要是某一种物质其存在的量、性质及时间足够对人类或其他生物、财物产生影响者，我们就可以称其为空气污染物;而其存在造成之现象，就是空气污染。
城市交通引起的空气污染可能令儿童产生胰岛素抵抗的风险增加，致使成年后容易罹患糖尿病。 “尽管空气中污染物的毒性并不相同，但都可以看做强氧化剂，直接作用于（血液中的）液体和蛋白质，或者间接介入细胞的氧化进程，”海因里希说，“接触空气污染带来的氧化压力可能在胰岛素抵抗产生过程中发挥一定作用。”研究人员将继续随访研究对象的健康状况，直至他们成年。整项研究为期15年。研究人员希望比较继续生活在“重污染区”与搬离主干道附近的研究对象的健康状况。 不过，英国伯明翰大学环境与呼吸道医学专家乔恩 艾尔斯告诉英国广播公司记者，这项研究结果并不精确。艾尔斯说，研究人员未在同一时间检测研究对象空腹血糖水平和居住地的空气污染程度，所用关于空气污染程度的数据采自2008年至2009年间，“因此，这些结果应当审慎看待，需要一项更大型、更精确的研究确认交通尾气所致空气污染与儿童胰岛素抵抗间可能存在的关联”。
空气污染物到2009年2月为止，已知约有100多种。有自然因素（如森林火灾、火山爆发等）和人为因素（如工业废气、生活燃煤、汽车尾气、核爆炸等）两种，且以后者为主，尤其是工业生产和交通运输所造成的。主要过程由污染源排放、大气传播、人与物受害这三个环节所构成。影响大气污染范围和强度的因素有污染物的性质（物理的和化学的），污染源的性质（源强、源高、源内温度、排气速率等），气象条件（风向、风速、温度层结等），地表性质（地形起伏、粗糙度、地面覆盖物等）。防治方法很多，根本途径是改革生产工艺，综合利用，将污染物消灭在生产过程之中；另外，全面规划，合理布局，减少居民稠密区的污染；在高污染区，限制交通流量；选择合适厂址，设计恰当烟囱高度，减少地面污染 ；在最不利气象条件下，采取措施，控制污染物的排放量。
大气是由一定比例的氮气、氧气、二氧化碳、水蒸气和固体杂质微粒组成的混合物。就干燥空气而言，按体积计算，在标准状态下，氮气占78.08%，氧气占20.94%，稀有气体占0.93%，二氧化碳占0.03%，而其他气体及杂质体积都大约是0.02%。各种自然变化往往会引起大气成分的变化。例如，火山喷发时有大量的粉尘和二氧化碳等气体喷射到大气中，造成火山喷发地区烟雾弥漫，毒气熏人；雷电等自然原因引起的森林大面积火灾也会增加二氧化碳和烟粒的含量等等。一般来说，这种自然变化是局部的，短时间的。随着现代工业和交通运输的发展，向大气中持续排放的物质数量越来越多，种类越来越复杂，引起大气成分发生急剧的变化。当大气正常成分之外的物质达到对人类健康、动植物生长以及气象气候产生危害的时候，我们就说大气受了污染。
