病毒一词的涵义可以是:指那些在化学组成和增殖方式是独具特点的，只能在宿主细胞内进行复制的微生物或遗传单位。它的特点是：只含有一种类型的核酸（DNA或RNA)作为遗传信息的载体；不含有功能性核糖体或其它细胞器；RNA病毒，全部遗传信息都在RNA上编码，这种情况在生物学上是独特的；体积比细菌小得多，仅含有少数几种酶类；不能在无生命的培养基中增殖，必须依赖宿主细胞的代谢系统复制自身核酸，合成蛋白质并装配成完整的病毒颗粒，或称病毒体（完整的病毒颗粒是指成熟的病毒个体）。“virus”一词源于拉丁文，原指一种动物来源的毒素。病毒能增殖、遗传和演化，因而具有生命最基本的特征，但至今对它还没有公认的定义。最初用来识别病毒的性状，如个体微小、一般在光学显微镜下不能看到、可通过细菌所不能通过的滤器、在人工培养基上不能生长、具有致病性等，现仍有实用意义。但从本质上区分病毒和其他生物的特征是：含有单一种核酸（DNA或RNA）的基因组和蛋白质外壳，没有细胞结构；在感染细胞的同时或稍后释放其核酸，然后以核酸复制的方式增殖，而不是以二分裂方式增殖；严格的细胞内寄生性。病毒缺乏独立的代谢能力，只能在活的宿主细胞中，利用细胞的生物合成机器来复制其核酸并合成由其核酸所编码的蛋白，最后装配成完整的、有感染性的病毒单位，即病毒粒。病毒粒是病毒从细胞到细胞或从宿主到宿主传播的主要形式。
丙肝病毒（HCV）在1989年发现，比HIV晚了几年。但丙肝药物的研制一直十分缓慢，原因是丙肝病毒无法在体外培养。所以科学家很长时间只能用HCV和HIV“杂交（pseudotyping）的病毒来研究丙肝。但杂交的病毒（又称为HCVpp）只有表面糖蛋白是丙肝病毒的，内部的蛋白，包括复制的酶都是HIV的，所以只能测试抗体和疫苗的效果，不能测试抗病毒药物的效果。一直到2005年才在一个日本的暴发性丙肝的病人身上分离出了可以在肝细胞培养基生长的丙肝病毒株JFH1，丙肝药物的研制才有了像样的工具，最后导致了丙肝抗病毒药物在2013年问世。
大部分病毒都不会培养，有些没培养的价值，有些太难培养养病毒首先要养细胞、养细菌，或者胚胎啊、活体啊，这就已经是件麻烦的事了然后宿主范围广的还好，特异性高的只感染特异细胞的怎么玩？那种细胞可能就无法培养，需要特意的微环境，靠人力难以模拟；活体的消耗、分离病毒、效率都是问题，活体要是人更没法玩了。还好病毒基因简单可以拆来拆去、组装成工程用，但和野生型存在的还是有差异。然后病毒还容易变易，然后病毒操作、污染防范都有更高的要求，人类的精力也就够玩影响大好培养的病毒了。
