金皮树主要生长在澳大利亚东北部地区，因此也常常被称为“澳洲金皮树”，是全世界毒性最强的树木之一。它的树叶、茎干和果实上都布满了极细的毛，这种毛能够散发出一种神经毒素，无论是被不小心吸入鼻腔，或者粘上皮肤，毒性都会迅速扩散。除了让人奇痒难忍，还会引发一系列过敏性反应，如很快结成红斑、流鼻血不止、不停地打喷嚏、强烈的灼痛感、关节肿大，全身布满硬块等等。这种状况有的持续数天直至休克死亡，有的持续数年，虽然能活命，但生不如死，因为很难根治，其间会反复发作。
澳洲金皮树当然不是虚幻的传说，而是真实的存在，同时也是一种濒临绝种的植物。金皮树树高1－3米，长着大片的、12－22厘米长、5－9厘米宽的心形树叶，树叶边上有细细的锯齿。它是荨麻科、火麻树属中最特别的一种，雌雄同株，常常是雌花围着雄花。金皮树花很小，授粉之后很快长成果实。金皮树果呈粉色或紫色，多汁，每果只有一粒籽。如果小心不被毒到，去掉毛皮后，果实可食。
在20世纪60年代末，英国军队对金皮树产生了浓厚的兴趣。英国维尔特郡波顿唐的化学防御基地(英国发明化学武器的高级秘密实验室)曾联系了澳大利亚昆士兰大学病理学教授艾伦•西赖特(Alan Seawright)，希望他能提供一些金皮树的样本。西赖特教授说：“他们发明的武器主要用于战争，所以我觉得他们想利用金皮树发明生化武器。”
金皮树毛粘上皮肤，很难清理。所以，从上个世纪末开始，人们进入有金皮树的林子，都会全副武装，穿上连体的防护服，戴上厚厚的手套、帽子和口罩，不能让人体的皮肤暴露出来。但是，金皮树的毒性，对一些红腿袋鼠、一些种类的昆虫和鸟类却不管用。这些动物和昆虫，可以安全地食用金皮树叶及树枝而不会有生命危险。
站在金皮树面前，也要小心万分，最好屏住呼吸，否则空气中的小毛刺会进入鼻腔，引起瘙痒、出疹、打喷嚏和流鼻血等不适症状。根据病毒学家莱西(Leahy)博士的描述，被小毛刺刺到后，首先感到的是钻心般的灼烧感，之后会感到关节疼痛，腋窝肿胀。如果不及时治疗，就会休克，甚至死亡。
昆虫学家玛丽娜•赫利(Marina Hurley)在昆士兰阿瑟顿高原做研究时，曾被金皮树刺伤过。她说：“这种感觉简直生不如死，像被泼了硫酸，同时又被电击。”所以，在进入可能会有金皮树的森林时，科学家们都会戴防毒面具、厚手套，同时随身携带抗组胺药。
