人们常用的“红酒”一词，实际上是指干型的红葡萄酒。干型的意思是，酒中的糖含量很低，尝起来一般没有甜味。红，则是按葡萄酒颜色分的类。显而易见的，红酒，就是红色的葡萄酒，这里的红色包括了紫红色、宝石红色、棕红色等一系列处于红色范围内的颜色。葡萄酒，就是用葡萄发酵酿造的酒精饮品，它所包含的范围相当广。按颜色分有红、白、桃红葡萄酒，按含糖量分有干型、半干、半甜、甜葡萄酒，按二氧化碳含量分静止葡萄酒和起泡葡萄酒。除了以上分类，还有许多采用了不同酿造工艺的葡萄酒，例如回锅肉之前写过的Passerillage工艺，CAVA 所使用的传统法起泡酒工艺是最经典高贵的起泡酒酿造方法。 这也就是说，红酒是一种葡萄酒，但并不能用于指代所有的葡萄酒。红酒只是葡萄酒大家族中的一名成员，当然，它是很重要的一员。这个词的流行也许是因为干红葡萄酒是国内市场上人们认知度最高，是最常见，最容易买到的葡萄酒。
葡萄酒的颜色是来源于葡萄中的花青素和黄酮类物质，酿酒葡萄和鲜食葡萄差不多，都有红色葡萄和白色葡萄这两种，就是黑皮葡萄和绿皮葡萄。绝大多数红葡萄酒只能用红色葡萄酿造（，整粒葡萄破碎后直接发酵，葡萄皮中的颜色就被保留了下来，同时被留下的还有葡萄皮中的单宁，单宁就是干红葡萄酒涩味的来源。白葡萄酒则是用葡萄汁酿造的，只要这种葡萄榨的葡萄汁是无色的，就是可以用来酿造白葡萄酒，因为不带皮，所以白葡萄酒中没有单宁，也就没有涩味了。
葡萄酒就是用葡萄酿的酒，红酒是指红葡萄酒。 全世界近1万种葡萄，除了少数例外果肉和果汁基本都是白的。红酒酿制过程开始的时候，会在葡萄汁里保留红葡萄皮进行浸皮发酵，这样红葡萄皮里的单宁和红色素就会跑到葡萄汁里（也有一部分来自于葡萄梗和葡萄籽）。 白葡萄酒是用白葡萄或者不经浸皮的红葡萄汁的酿造的，单宁和红色素含量比较少。 桃红红葡萄酒（rosé）就是两者的折中，有的是通过像红酒一样的酿制方法酿制，但是浸皮时间短，红色素和单宁含量不那么高；有的是通过直接压榨法获取葡萄汁，所以获得了一部分红色素和单宁；也有用红酒和白酒调配得到的。 当然，国内因为红葡萄酒先入为主和“白酒”名称已经被广泛使用，红酒基本上成为了葡萄酒的代名词。
葡萄酒按色泽分，分为红葡萄酒，白葡萄酒，玫瑰红（桃红）葡萄酒：按糖分，可分为干型，半干型，半甜型，甜型；按形态可以分成起泡酒和静止酒。在中国，因为葡萄酒发展的历史原因，很多人把红酒直接等同于葡萄酒了，其实红酒只是葡萄酒中的一个种类。红酒的概念的产生是与中国葡萄酒市场发展历史有关系的，中国消费者大部分第一次接触葡萄酒都是接触的红葡萄酒，在传播过程中，大家习惯称之为红酒，就产生了这样的概念。每一个概念都有其历史背景。而红葡萄酒是按照葡萄酒颜色进行分类的一种，红酒与红葡萄酒并不是一个概念体系里的。
