龙卷风多发生在高温高湿的 不稳定气团中。那里空气扰动得非常厉害，上下温度差相当悬殊。当地面上的温度约为30℃时，到8000米的高空时温度已降至-30℃。这种温度差使冷空气急剧下降， 热空气迅速上升，上下层空气对流速度过快，从而形成许多小 旋涡。当这些小旋涡逐渐扩大，再加上激烈的震荡，就容易形成大旋涡，成为袭击地面或海洋的 风害。龙卷风是云层中雷暴的产物。具体的说，龙卷风就是雷暴巨大能量中的一小部分在很小的区域内集中释放的一种形式。龙卷风的形成可以分为四个阶段：
（1）大气的不稳定性产生强烈的上升气流，由于急流中的最大过境气流的影响，它被进一步加强。
（2）由于与在垂直方向上速度和方向均有切变的风相互作用，上升气流在对流层的中部开始旋转，形成中尺度气旋。
（3）随着中尺度气旋向地面发展和向上伸展，它本身变细并增强。同时，一个小面积的增强辐合，即初生的龙卷在气旋内部形成，产生气旋的同样过程，形成龙卷核心。
（4）龙卷核心中的旋转与气旋中的不同，它的强度足以使龙卷一直伸展到地面。当发展的涡旋到达地面高度时，地面气压急剧下降，地面风速急剧上升，形成龙卷风。
龙卷风常发生于夏季的雷雨天气时，尤以下午至傍晚最为多见。袭击范围小，龙卷风的直径一般在十几米到数百米之间。龙卷风的生存时间一般只有几分钟，最长也不超过数小时。风力特别大，在中心附近的风速可达100-200米/秒。破坏力极强，龙卷风经过的地方，常会发生拔起大树、掀翻车辆、摧毁建筑物等现象，有时把人吸走，危害十分严重。
龙卷风一般发生于夏季雷雨天气，这时，因为高处云层的温度仍如往常，在-20℃~-30℃，而地表的空气已经很热了。地表的热空气轻，要升到空中；上面的冷空气重，要降下来，一升一降，就形成了空气对流，空气对流就会形成空气漩涡。如果凑巧，同方向的漩涡凑到了一起，漩涡就会越凑越大，旋转速度也越来越猛，最终，形成了一股猛烈的旋风。这样，龙卷风就形成了。龙卷风就像一个疾速旋转的巨型柱子，上连天，下接地。它可以瞬间将大楼推倒，把大树连根拔起，把人和物带入天空。笔者在很小的时候，听过“龙吸水”的故事，其实，那就是龙卷风发生在海里、湖泊或河流上。因为龙卷风的旋转速度极快，它完全能将水吸起，变成一只巨大的水柱，宛如一条巨龙，在空中疯狂舞动。龙卷风虽然每年发生的次数很多，但是，发生在人类居住区的，给人类造成极大损失的还是极少数。就全世界而言，龙卷风发生频率最高的国家是美国，几乎占到全世界发生次数的一半以上。
龙卷风从外观看是从积雨云底向下盘旋的一个漏斗状云体,或者是从地面升起的旋转的尘云。龙卷风是一种类似台风的大气涡旋,但比台风还猛烈。它像个圆柱形空气柱,上端与云底相连,下部与地面相接,看上去恰似一条上通天,下触地的长龙。因此,人们便叫它龙卷风。龙卷风有多种:发生在陆地上的叫做陆龙卷,俗称“吊龙挂”；发生在水面上的叫做“水龙卷”,俗称“龙吸水”。龙卷风的形成是受到气候以及地理环境等诸多因素的影响。在极不稳定的雷暴天气，大气中发生空气强烈对流运动。雷暴云层下，强烈的上升气流与各方向的切变风相互作用，使得气流中部开始旋转，并向上下扩展，形成柱状空气涡旋。其旋转直径逐渐变小，旋转速度越来越快，空气涡旋越来越猛烈。当涡旋慢慢向下扩展到地面时，使地面上产生了强大的负压，这就是极具摧毁力的龙卷风了。这是龙卷风的大致生成过程，但其生成的具体气象机制和原理还没有彻底搞清，只知道与大气环流、气候特点、地形地貌等自然因素有一定的关系。
