中国一词最早见于西周初年的青铜器“何尊”铭文中的“余其宅兹中国，自之辟民”，[8] 同时又以“华夏”、“中华”、“中夏”、“中原”、“诸夏”、“诸华”、“神州”、“九州”、“海内”等的代称出现。
“华夏”一词最早见于周朝《尚书•周书•武成》，“华夏蛮貊，罔不率俾”。 《书经》曰：“冕服采装曰华，大国曰夏”。《尚书正义》注：“冕服华章曰华，大国曰夏”。“华”，是指华丽、兴旺；也有说上古华、夏同音，本一字。《左传》曰：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”[9] 华是指汉服，夏指行周礼的大国，故中国有礼仪之邦、衣冠上国之美誉。而汉语中的“中国”一词，最早指西周京畿地区，后演变为黄河流域黄河中下游的中原地区，中国以外则称为四夷，所谓“天子有道，守在四夷”。[10] 中国是居天地之中者曰中国，四夷是居天地之偏者。[11] 汉代始建蛮夷邱，并使汉字文化圈正式成型，南北朝建四夷馆，明代四夷馆，内分八馆，曰：鞑靼、女真、西番、西天、回回、百夷、高昌、缅甸。自近代的鸦片战争以来，中国作为东亚文化宗主的局势逐步被打破了。
中国，古时“中国”含义不一。中国为“京师”，即首都。《诗经大雅民劳》：慧此中国，以绥四方。《毛传》：中国，京师也。《史记尧纪正义》引刘熙云：帝王所都为中，供曰中国。一说，中国为汉族祖先华夏族居住地，相对周围居住的少数民族来说，他是“居中之国”，
当时，华夏族、汉族大多数都于黄河南北，所以称这一地区为“中国”、“中原”、“中州”
或“中夏”。开初，中国近指今河南省及附近地区，以后华夏族、汉族活动范围扩大，黄
河中下游一带也被称为“中国”。后来把所统辖的地区，包括不属于黄河流域的地区，也
全部称为“中国”。例如《史记天官书》：“其后秦遂以兵灭六国，并中国”。十九世纪中叶
以来，“中国”才开始专指我们祖国全部领土。
华夏古代汉族的自称。《诗文》释“华”意为“荣”，“夏”意为“中国之人”，“中国”是“中原”的意思。《书经》注：“冕服采装曰华，大国曰夏”，“夏训大也，中国有文章光华礼义之大。”《左传》释：“中国有礼之大，供称夏；有服章之美，谓之华”。可见，“华夏”有文化繁荣疆域辽阔的意思。一说，汉族祖先最早在黄河中下游建国，这里最高的山是“华山”（昆仑山），最著名的水是“夏水”（汉江），他们以此为骄傲，故名“华夏”。
古时“中国”含义不一。中国为“京师”，即首都。《诗经大雅民劳》：慧此中国，以绥四方。《毛传》：中国，京师也。《史记尧纪正义》引刘熙云：帝王所都为中，供曰中国。一说，中国为汉族祖先华夏族居住地，相对周围居住的少数民族来说，他是“居中之国”，当时，华夏族、汉族大多数都于黄河南北，所以称这一地区为“中国”、“中原”、“中州”或“中夏”。开初，中国近指今河南省及附近地区，以后华夏族、汉族活动范围扩大，黄河中下游一带也被称为“中国”。后来把所统辖的地区，包括不属于黄河流域的地区，也全部称为“中国”。例如《史记天官书》：“其后秦遂以兵灭六国，并中国”。十九世纪中叶以来，“中国”才开始专指我们祖国全部领土。
一般是指中原地区，也可指国都。翻译时可直接译成中国。如李贺的诗中写到“江娥啼竹素女愁，李凭中国弹箜篌”中的“中国”就是国都的意思。
中原，历史上指包括河南省中北部，山西省南部，陕西省及山东省各一部分在内的黄河中下游地区，这里是中华文明的发源地，是华夏民族的摇篮。有学者认为，中原最初是指山西南部，因为史书记载：尧都平阳（今临汾）,舜都蒲坂(今永济),禹都安邑(今夏县)，都在山西南部。后来中原所指范围逐步扩大，广义上指黄河中下游地区，或指整个黄河流域。
最早的中国就是指洛阳 天下之中 "中國"最早出现在何尊上 就是说洛阳 周时在河南一带的国家如周郑陈蔡等自称中国 周围国家不能称中国 包括楚齐秦 秦并天下以后帝王政权对外都称中国 比如南北朝都自称中国 互视为蛮夷 辽宋和金宋都自称中国 代表中土上国 中国现代意义是民国时期确定的
