真正具有强烈毒性的氰化物有三种：氰化钠（NaCN）、氰化钾（KCN）以及氢氰酸（HCN）。而其他一些物质，如铁氰化钾等，虽然也含有氰基（CN），但因为很难解离出氰基离子（CN-），所以毒性较小。
从原理上说，氰化物可以通过接触皮肤和腔道粘膜、呼吸吸入、口服、注射等各种途径进入人体，然后解离出氰基离子。这种离子能与人体中细胞色素酶内的三价铁离子（Fe 3+）牢牢地结合，从而使得它不再能变为二价铁离子（Fe 2+），从而导致细胞内一系列的生化反应不能继续进行，使细胞不能再利用血液中的氧气而迅速窒息。同时，因为缺乏呼吸作用产生的能量（ATP），中枢神经系统会迅速丧失功能，继而使人体出现呼吸肌麻痹、心跳停止、多脏器衰竭等症状而迅速死亡。
氰化物致死剂量小、死亡速度快、抢救困难，它素来被视为一种强力的毒药。历史上，不少名人用它自杀，如计算机科学与人工智能的开创者阿兰•图灵（Alan Mathison Turing）、纳粹战犯希特勒的情妇爱娃•布劳恩（Eva Braun）等。
除了自杀外，各国的特工间谍以及不法分子也经常将氰化物用于谋杀。二战期间，纳粹德国曾用氰化物在数个集中营中杀害过数万犹太人，在人类历史上记下了沉重的一笔。美国一些州曾采用毒气室的方式执行死刑，所用的正是氰化物。而发生于1982年和1986年的两起感冒药泰诺投毒案中，嫌疑人使用的也是氰化物。
提取金，以前用的是汞齐法，因为汞污染严重，危害极大，被禁用，现在都用氰化法。
可以加到食盐里面防止它结块，作抗结剂用。
给有机物增长碳链
HCN:可作灭柑橘树害虫的特效农药。制造氰化物，用于仓库和船舶等消毒。还用于合成丁腈橡胶、合成纤维、塑料、有机玻璃及钢铁表面渗氮。NaCN:在机械工业中用作各种钢的淬火剂。电镀工业中作为镀铜、银、镉和锌等的主要组分。冶金工业中用于提取金、银等贵重金属。化学工业中是制造各种无机氰化物和发生氢氰酸的原料，也用于制造有机玻璃、各种合成材料、丁腈橡胶、合成纤维的共聚物。染料工业中用于制造三聚氰氯(活性染料中间体，又为生产增白剂的原料)。医药工业中用于制造氰乙酸甲酯和丙二酸二乙酯等。纺织工业中用作媒染剂，还用于钢的液式渗碳，渗氮。直接利用氰化钠生产的重要无机氰化物主要有黄血盐钠、黄血盐钾、氰化钾、氰化锌、氰化钡、氰化亚铜、硫氰化钠、硫氰化钾；有机氰化物有氰乙酸、丙二腈、蛋氨酸、氰苄、三聚氰氯等。利用氰化钠发生氰化氢再生产的主要产品有：甲基丙烯酸甲酯、甲基丙烯酸丁酯、甲基丙烯酸、偶氮二异丁腈、偶氮二异庚腈、次氨基三乙酸、羟乙腈等。KCN:用于矿石浮选提取金和银、电镀、钢的热处理。也用于分析化学试剂和有机腈类产品制造以及制药等。还用于照相、生产丙烯腈和有机玻璃、蚀刻及石印，以及用作柠檬除霉剂等。
