牙签，古亦称“嚼杨木”或“嚼杨枝”。施耐庵水浒序即有“进盘飨，嚼杨木”一语。所谓“嚼杨木”，就是饭后用牙签剔牙的意思。杨枝净齿.源出西域。法显《佛国记》有云:“沙抵国南门道东，佛在此嚼杨枝.刺土中即生。”有学者指出，“嚼”字在此当做“削”解。《隋书·真腊传》载:“每旦洗澡，以杨枝净齿.又读经咒……食罢，还用杨枝净齿.又读经咒。”“杨枝净齿”，有人说是剔牙，也有人说是刷牙。且不论它究竟是什么，它都是随佛教东传到中土的。它随佛教东来，又随佛教东去，传入日本。在日语中称牙签为“妻杨枝”。据说，牙签属于东方文化，西方使用牙签较晚。那古人没牙签怎么剔牙呢？原来他们就拿一根树枝剔牙也可以说是牙签了。
牙签亦称“剔牙棒”等等，就是一端或两端削尖的木签、竹签、玉米或塑料棒和塑料牙线，也有使用某些动物如象牙或鱼的特殊骨头，用来剔除牙垢或牙缝中杂物的木质或竹质细棍，也有合成材料的牙签(比如瑞士军刀)，它是一种重要的口腔卫生用具，它已经有超过2000年的历史了。
牙签是一种重要的口腔卫生用具，由于它的体积细小，制作的材料通常是木材或竹子，而且也很容易被化为灰烬，因此它的地位低微，历史上也确实很少留下关于牙签发明的证据。幸而，中国的考古学家发掘出以黄金打制而成的牙签，制作的年代大概在汉末时期。这种黄金牙签虽然属于少数的皇族，而非平常百姓所有的，但依然可证明公元3世纪中国已有牙签了。
一直以来，人们有一种错觉，就是将筷子与牙签同样视为是中国人的发明品。因为一般人以为，中国人一向讲究饮食，在饮食文化发达的中国，既然有人发明了筷子这种实用品，那么与它相关的用品牙签，也理所当然地同时被发明出来。但是事实却并非如此。
其实这种即用即弃的东西是源自印度的，有人认为它可能与佛祖释迦牟尼给弟子们传授卫生有关。牙签与牙刷在早期都被称为“杨枝”，起源于印度。
传说佛祖释迦牟尼向弟子们讲道时，发现围在他四周的弟子们，在开口说话时都有口臭的毛病，于是释迦牟尼给他们另外教授了卫生课。他说：“汝等用树枝刷牙，可除口臭，增加味觉，可得五利也。”释迦牟尼当时在菩提树下弘扬佛法，顺便教导弟子们消除口臭的方法。至今，印度的劳苦大众，在早上仍会以树枝或木片刷牙和剔牙，大概与此传说有关。由此推算，早在二千年前，印度人已经懂得用树枝或木片，当作牙刷来清洁口腔。后来，印度人这种用树枝来消除口臭的秘诀，随着到访的佛教僧人传入了中国。于是，他们就地取材多用杨柳作齿刷工具，因此从印度文翻译成汉语就写成了“杨枝”。现代汉语已经不再用“杨枝”一词，而只有日本仍是源用这个古词。
人吃饭或食物时特别容易塞牙。这时，牙签就成了必不可少的工具。牙签除剔除塞入牙间的食物，还有清除牙菌斑、软垢的作用，特别是邻面的牙菌斑。正确地使用牙签，可作为每天刷牙的补充，有利于牙齿保健。
剔牙要选择合适的牙签，使用正确的方法。有人塞牙后急于剔除、随便操起什么就剔，如小刀、火柴棍、大头钉、发夹等，这不仅对牙齿和牙周组织有害，还会加大牙齿间的缝隙，造成更加严重的塞牙。
牙签以硬质、光滑无毛刺、横断面扁圆形或三角形为佳，尖端略细。
牙签以45度角进入牙齿与牙龈之间，尖端指向咬合的方向，顺着每个牙缝的两个牙面慢慢滑动，用力不可过快、过猛，牙签的侧面紧贴牙面刮动数次，最后要漱口，每天一次或每餐后进行。
