在吴语里，文白异读是非常常见的现象。学过日语的朋友可能知道，对应同一个汉字，日语里一般情况下，有“音读”和“训读”两类读音，“音读”是以接近汉语古音的发音来读汉字，“训读”是以日语本身固有的读法（和语）来读汉字；一般情况下学术上或者正式的词汇用“音读”，大白话用“训读”。在这里，不妨用日语的“音读”和“训读”来比照吴语里的“文读”和“白读”，所不同的是，对于同一个汉字吴语里的“文读”和“白读”的发音都来自于古汉语，只不过时间层次不一样，“白读音”通常比“文读音”来自于更古老的发音。吴语里的文读音，是吴越人模仿当时的官话而产生的一种发音。
普遍的来说，文化一些的词语会用文读，口语词汇多用白读。但是有很多例外，最后会讲到。同时要注意：有一些白读音只存在于某一两个固定词汇当中，也就是下面会特别备注的“滞古音”，通常是保留了唐代切韵音系，甚至更早层次的发音。/kuo/一音仅在常州、绍兴、宁波一带还有（和"花"(huo)是一个韵母）。这一层次为吴语的真·白读音，符合吴语麻韵高化的特征。但是后来被ka一音覆盖，然后再次被tɕia一音覆盖，形成了多层次的文白读。后者为前者的文读，而前者作为后者的白读同时又作为更前者的文读音。
白读是汉语中较为古老的层次（但不代表就是存古音），文读是古代读书人模仿当时官话产生的音，有些方言的文读有多个历史层次。（如潮汕话中的宋文读层和明官层）白读是话音，文读是读书音。白读多字词大多是本土词汇，文读多字词则大多为官话借词。新借入的词大多数以文读为主，但也有文混白的情况，可能是因为该字文读不被人熟知。如我处“线”的文读（ɬœŋ42）除了读诗就几乎用不到，“电线”、“线路”、“排线”等词中都是白读ɬỹɒ̃42。由于他们是闽南语方面的文盲，因此，他们不像普通话使用者那样能够做到“音——字——义”三位一体，对于他们来说，仅仅是“音——义”关联。所以对于文白异读，他们的直观感受是，日常用语中常常有两个不同的发音，指代的却是同一个意思，而这两个发音约定俗成地在各自的词汇下使用。绝大多数人不知道这个其实是同一个字的不同读法，甚至于有很多人觉得其中的一个发音是有音无字。事实上，脱离的文字的语言，是无法用文字的体系去要求的，此时仅仅是“发音——含义”的对应，只要熟悉了每个含义的发音就行了。根本不必也没有机会去发现并考虑相同的字为什么会有2个发音。
文白异读：文读音即是语言中用于读书的语音，也叫读书音，白读音相对，就是生活中所用的语音。文白异读是汉语中出现的"同字异音异语境"的现象（文白异读多数情况下同义，但同时存在文白读表示两种含义的词汇，下面会介绍），有别于"多音字"的“同字异音异义”。文白异读现象存在于各大方言体系中，包括普通话中也残留文白异读的现象，比如:给→白读(gei3)，文读(ji3)[给予，供给]。闽南语中的文白异读现象(以下闽南语读音标音均用台罗):闽南语中文白音的系统十分繁杂，文读音几乎可自成一体系，闽南人在使用闽南语过程中，大多数难以分辨文白读的实际差别，但可以通过语境感受到什么读音在什么语境下有什么样的态度。目前主流的看法，白读音是从上古音系流传下来的，而文读音则是中古音系。文读音的由来是当时使用白读音的读书人，为了能更靠近当时官话读音所做的语音变化。
