据 《独异记》记载，他21岁时从家乡来到长安，准备一展鸿鹄之志，然而朝中无人，故四处碰壁，令他忧愤交加。一天，他在街上闲逛，见一人手捧胡琴，以千金出售，观者中达官贵人不少，然不辨优劣，无人敢买。陈子昂灵机一动，二话没说，买下琴，众人大惊，问他为何肯出如此高价。他说：“吾擅弹此琴，请明天到敝处来，我将为尔等演奏。”
次日，陈子昂住所围满了人，陈子昂手捧胡琴，忽地站起，激愤而言：“我虽无二谢之才，但也有屈原、贾谊之志，自蜀入京，携诗文百轴，四处求告，竟无人赏识，此种乐器本低贱乐工所用，吾辈岂能弹之！”说罢，用力一摔，千金之琴顿时粉碎。还未等众人回过神，他已拿出诗文，分赠众人。众人为其举动所惊，再见其诗作工巧，争相传看，一日之内，陈子昂名满京城。后来武攸宜就召他去做了书记。
陈子昂的诗歌，以其进步、充实的思想内容，质朴、刚健的语言风格，对整个唐代诗歌产生了巨大影响。其后张九龄的《感遇》诗、李白的《古风》，都以他的《感遇》诗为学习物件。杜甫对他评价极高：“公生扬马后，名与日月悬。……终古立忠义，《感遇》有遗篇。”(《陈拾遗故宅》)杜甫不少关心国事民生的诗篇，可明显地看出是受了他的影响。白居易《与元九书》、元稹《叙诗寄乐天书》都谈到他们努力写作讽谕诗，是受到陈子昂《感遇》诗的启发。白居易还把陈子昂与杜甫相提并论，说：“杜甫陈子昂，才名括天地。”(《初授拾遗》)
在陈子昂代表作中可以看出，他在从军的过程，有许多关于军队的见解，但是他提出来后，并没有人采纳。其实对于仕途他也是无奈的。他虽然有一腔的才能，但是却没办法施展出来。在第二首诗中，他感叹秋天易到，兰花容易凋零。其实是说，时间过得很快，自己都快老了，但是自己的政治抱负却还没能施展出来。而就其代表作第三十八首来说，它主要是反应当时朝廷建立了大批的寺庙，而建这些建筑的钱都是来自民间，所以当时老百姓的生活并不幸福。他看到这一点就直接将自己诗歌吐槽的对象指向了朝廷，表明他对此事的不满。陈子昂代表作都是表达对当时政治的不满，以及自己人生难以如愿的愤慨。
陈子昂一生当中，共作了近一百首诗，但是，就陈子昂代表作来说，那就是他的感遇三十八首吧!陈子昂一生中，被发配从军两次，感遇就是他在从军中感受的真实表达，也是他对当时的时事政治的看法，同时也是他对自己人生经历的感叹。他善于用其他东西来比拟自己。例如，在感遇的第二篇中，他就通过几种花的相互比较来说明自己的意志。他说兰花不像菊花清高，不像牡丹傲娇，它就只保持自己的清雅。这其实就是代表了他自己，他在仕途中会一直秉持着公正，不会随波逐流，也不会孤芳自赏，不搞小群体，他会在坚持自己的坚持的前提下，同意别人对的东西。
