希腊神话中有一位受人尊敬的英雄叫狄俄墨得斯。相传，他曾统帅80艘希腊战船，在特洛伊战争中立下奇功。战后，在一次航行中，他的船队遇到暴风雨，他们随风飘到意大利海岸。于是，他在那里建立一个小王国，自任国王，直到去世。他死后，他的同伴全部变成鸟，据说这些鸟就是信天翁。实际上，信天翁是十几种大型海鸟的统称。这些海鸟广泛分布在南半球的寒冷海域中，最远的分布区接近南极大陆的边缘。信天翁很像海鸥，但它们跟海鸥没有亲缘关系。它们的鼻子呈管状，从上颌的基部一直伸到嘴的端部。它们的嘴上有角质片形成的鞘，跟企鹅嘴相似，嘴很大，前端有钩。信天翁是极端恋海的鸟，它们可以在海上漂泊几个星期，甚至几个月。它们在海洋表面栖息，捕食大量的海洋生物，如乌贼，磷虾等。它们长期在海上漂泊，只有到繁殖季节才回到荒芜的海岛上。有时，热带飓风常把一些信天翁带到北半球，有些种类甚至能漂泊到加拿大的圣劳伦斯海湾。不过，确实有少数种类的信天翁
生活在北太平洋的岛屿上，在我国和日本南部分布的短尾信天翁就是其中之一。所有的信天翁都是滑翔能手，它们能应付各种各样的气流变化，在大洋上空翱翔。信天翁在洋面上踏浪起飞，当浪涛滚来，它们展开双翅，用蹼脚快速踏浪，利用浪涛带来的上升气流升空。升空后，它们平展双翅，顶风飞行，靠风的力量上升。通过低速空气层时，它们平展双翅，保持高度，进行水平滑翔，速度很低。在接近水面时，它们利用身体和水面间的气流垫，使身体像皮球一样弹起，再次升高。
漫游信天翁被航海家誉为吉祥之鸟和导航之鸟。船只航行在咆哮的南大洋上时，通常可以看到它们不辞劳苦，飞奔而至，盘旋翱翔，给船只领航。有一次，笔者在前往南极洲的途中，遇见了漫游信天翁，起初人们误认为它是为了捕食船只击伤的鱼虾。后来发现，它并不尾随在船尾，也没有表现任何捕食的行为，而是一个劲地盘旋翱翔，时而高，时而低，时而远，时而近……船员们说，这是信天翁在给我们"导航"，低空盘旋意味着前面有冰山或浮冰群，勇往直前的高飞则暗示着前面是开阔的海洋。但是，船上的鸟类学家却不同意这种说法，他们认为导航是假，好奇是真。信天翁从来没有或很少见到过人和船，出于一种好奇和本能，不断地追逐船只。他们的这一番争论，引得大家都笑了。接着，生物学家克里博士又补充说："信天翁确实给考察队员带来乐趣。可以想象，经过漫长颠簸的几十个日日夜夜的航行，船员和考察队员们都已精疲力尽，寂寞万分，有信天翁作伴，不是十分高兴吗?"大家会意地点点头。
信天翁通常七至九岁开始每年交配一次，体形较大的几种则可能要待十一、二岁和每两年才交配一次。信天翁地久天长的爱情从互相起舞开始，关系一般维持终生，羡煞天下间的有情人。它们在交配季节会返回同一繁殖地等待伴侣的回归，不过假若过了一段时间仍不见伊人芳踪或爱郎身影，它们还是会尝试另结新欢的。重逢时它们又会翩翩起舞一番，然后交配产下一蛋，养育的责任双方共同负责，较奇怪是哺育幼鸟会维持至它们体型长得较父母大上多至三分之二时才结束。信天翁的最大敌人 ... 不错，又是人类！尤其是使用长钩捕鱼的渔船，常会误把信天翁也连带绞死。
