历代印章所用的文字基本上以小篆为标准，前有大篆、金文、甲骨文，后有秦篆、汉篆、缪篆、鸟虫篆等，都能在小篆里找到联系，因此小篆是鉴赏者首先应该了解和掌握的。其实篆字不过是古人的平常字体，因为时代变迁才使它演化成了现在人们日常书写、阅读的字体，但印章印文，特别是闲章、书画用的艺术印章，却始终习惯沿用古人的篆体。
明清以来的印文特征比较复杂，因为一场轰轰烈烈的文人篆刻运动产生了许多流派，而他们对印文的处理又有一套复古与创新的艺术手段。收藏明清名家印章成为众多收藏门类里最为潇洒、最引人痴迷，也最令藏家困惑的一件事。笔者从多年来的藏印实践深深体会到，要把握明清印章，熟悉流派和名家个人历史特征是基础，熟悉存世印谱和现存实物印章原件材料是炼就一双鉴印利眼的最重要环节。
“包浆”是指器物长期接触空气而氧化所产生的一种光泽。明清印章少则也有近百年的历史，其旧气特征包浆应十分明显，俗称旧气包浆开门（“开门”是指器物真品特征一目了然）。
印章质地是指印章的用材。最初以铜为多，从传世的战国官私印中看，主要是铜质的，亦有少量玉印与石印。秦汉至南北朝这一时期，最多见的仍是铜印，间有玉、金、银、铁、铅、水晶、滑石、陶泥等。隋唐至宋代，印型渐大，一般官印仍是铜质。宋代开始出现用瓷做官印的。私印印材发展较快，取材更广，许多新兴材料应运而生，如黄杨、檀香、竹根、玛瑙、琥珀等，但最普遍的，元以前是玉、牙、角，明以后则是花乳石。花乳石是质地不十分坚硬、脆柔细腻、易于镌刻的叶腊石科的总称。
我国许多地方均出产，因地得名，品种繁多，主要有青田石、寿山石、昌化石等。浙江青田石佳者半透明，世称“冻石”，并有“灯光冻”、“鱼脑冻”、“封门青”等各种名品。
印章，在中国有着悠久的历史。现存的实物证明，早在殷商时期作为权力的象征和社会交往的凭信，已经使用了印章。此外在制陶工艺中，古代的劳动者所使用的陶拍与戳子，在使用上与印章之手段相合，抑或它原本就是产生印章的重要源头之一。作为凭信的印章与作为劳动工具的戳子，在长期发展中合流，成为印章绵延数千年存在的基础。在实用印章阶段，秦汉时期堪称鼎盛。六朝以降，印章开始与书画艺术结缘，书画上的鉴藏印成为印章向纯艺术过渡的契机。由于文人将印章不断引进书画，并注入更多的艺术因素，至元代始演化为一门自觉的文人艺术。在元代不仅确立了印宗秦汉的审美观念，且出现了集自写自刻于一身的文人篆刻家。此后经明清文人的努力，在印材、技法、创作思想、艺术理论诸多方面逐渐使篆刻艺术得以丰富和完善，至此印人辈出，流派变换，风格绚烂，蔚然成风。这样明清两代作为文人篆刻艺术的高峰期，与秦汉时期的实用印章被称为印章史上的“双峰”。在文人篆刻艺术登上历史舞台之后，民间手工业中的印章也以自己的传统向前发展，尽管它是非自觉的，但依然蕴藏着艺术的创造，宋元时期的押印和明清陶瓷上的押印集中体现了这一方面的发展。
元、明、清以来流派篆刻艺术的各种风格类型，也并非一件简单的事。首要的事情是确定代表作家和他们的代表作品，因此必须拂去时代尘埃的覆盖，做一番去伪存真的考辨。关于印人的流派归属与界定、印风的形成与变化，都需要史料和印作图版的支撑，尤其对于那些流派篆刻艺术史L模糊不清的问题更是如此。鉴于《中国历代印风系列》的特殊视角和分类方法，我们希望在其编辑过程中对现存的许多问题有所清理并取得研究上的突破，以使人们对各时期印人、流派的印风有一明晰的认识。出于对历史上印章文化的全面观照，《中国历代印风系列》还十分注意民间用印的收集和整理，诸如历代印陶、元代押印、以及明清青花瓷器押印等等。以使读者。厂解历代印章发展中的另外一侧。
