必须脂肪酸是２０世纪７０年代人类最伟大的发现之一，同时也是人类营养界、世界医学界的一大突破。必须脂肪酸的发现，纠正了我们过去对脂肪和膳食的许多片面观点。在过去，多数人、包括医学界和营养界普遍认为脂肪是个坏东西。"多吃脂肪会使你发胖"等等。
人体除了从食物中得到脂肪酸之外，还能自身合成多种脂肪酸。ω－３脂肪酸和ω－６脂肪酸是人体必需而自身又不能合成的，只能从食物中摄取。科学界把ω－３脂肪酸和ω－６脂肪酸叫做必须脂肪酸。俗称"亚麻酸"和"亚油酸" 必须脂肪酸的衍生物是某些类激素的前列腺素的前体，它们维持人体健康所必需的。前列腺素参与调节血压、心率、血管扩张、血液淤块、中央神经系统中许多活动，包括水平衡、皮肤健康、消化和肝功能等。所有细胞膜的主要法结构组成部分磷脂的形成也离不开必需脂肪酸。
α-亚麻酸是一种从绿色植物中提取的人体必须脂肪酸。是目前各国营养学界和医学界都比较重视的研究课题。之所以老百姓对它较生疏，是因为在我们国家大家对脂肪的了解还不够多。许多人对脂肪的认识仅仅停留在肥肉、瘦肉的水平上。亚麻酸有两种：一种是我们今天要介绍的α-亚麻酸，另一种是γ-亚麻酸（γ读音："嘎玛"）。这两种亚麻酸的化学结构不同，对人体的作用也有很大区别。
所以必须要清楚我们今天要讨论的是α-亚麻酸。α-亚麻酸是人体必需的不饱和脂肪酸，也就是说α-亚麻酸是人体自身不能产生或人体自身产生的数量不能满足自身需要的人体必不可少的一种重要的营养素。日常生活中，我们吃的油里就含有不同的脂肪酸。大体可分为：饱和脂肪酸和不饱和脂肪酸。我们吃的动物的油脂，例猪油、鸡油中主要含有饱和脂肪酸；而我们吃的大豆油、花生油中主要含有的是不饱和脂肪酸。不饱和脂肪酸又分为三大类：第一类是Ω-9系列单不饱和脂肪酸，（主要代表为油酸）、第二类是Ω-6系列多不饱和脂肪酸（主要代表为亚油酸及它代谢的γ-亚麻酸等）、第三类就是Ω-3系列的多不饱和脂肪酸了（主要代表为α-亚麻酸以及它代谢的EPA、DHA等）。脂肪酸是组成脂肪的主要成分，而"必须脂肪酸"是指在人体内不能合成，必须从食物中摄取的脂肪酸。目前已经肯定的"必须脂肪酸"有一种，即亚油酸。"必须脂肪"在人体内有重要的生理功能，它不仅影响生长发育，还可影响人体的免疫功能。现在，多数学者还认为，即使是心血管病患者也应多食用一些"必须脂肪酸"含量高的食物，因为"必须脂肪酸"可以促进胆固醇的代谢，防止脂质在肝脏和动脉壁上沉积。
因此不能偏面地认为，患有脂肪肝、动脉硬化就绝对远离脂肪。
