从一般意义上来说，人肉搜索就是在一个网站里面提出一个问题，由人工参与解答，而不是由计算机自动地回答你的问题。换句话说就是通过广聚五湖四海的网友力量，每个遇到困难的人提出问题，而有这方面知识或者线索的人就对其解答、分析，可以说是一种问答式搜索。如果有人想进行人肉搜索，可以通过百度知道、新浪爱问、雅虎知识堂等网站进行撒网式提问；也可以通过天涯论坛、猫扑论坛、百度贴吧等大型网络论坛上发帖进行提问。对于一些八卦搜索特别是哪些没有唯一答案的多选结果的搜索，人肉搜索往往能够得到更有价值和吸引力的结果。人肉搜索是“猫扑论坛”首创的一种搜索方式，与许多论坛一样，猫扑上有很多网友会经常问各种各样的问题，提问者为了感谢提供问题答案的网页会以一种名为Mp币的猫扑虚拟货币作为回报。虽然Mp币没有任何的价值，但是却激发了一些网友的好奇并醉心于Mp币的收集，这些惯于通过回答别人问题挣取货币的网友一般被称呼为“赏金猎人”。于是在猫扑论坛上常常出现这样一种现象：某人需要解决一个问题，就在猫扑网站上发帖并许诺一定Mp币作为酬谢，很快就有赏金猎人发现这个帖子并用搜索引擎等方式来寻找问题的答案，然后争先恐后地将答案回复在帖子里以获取网友悬赏的Mp币。这也就形成了人肉搜索的原始机制。 人肉搜索被大众所熟知的是被媒体所大肆报道的“人肉搜索之中国第一案”，2007年11月19日，北京女子姜岩从11楼的阳台纵身跃下身亡。随即，其博客内容在各大网站迅速传播。被姜岩的叙述和遭遇深深震撼，在谴责其丈夫王菲和“第三者”之余，网友启动 人肉搜索， 找到王菲的工作单位、住址、电话等信息。有激愤的网友开始对其采取“电话骚扰”、“登门涂字”等行动。被工作单位辞退、生活受到干扰的王菲于2008年1月，将三家网站告上法庭，人肉搜索和“网络暴力”首次被推向司法领域。北京市朝阳区法院做出一审判决：被告大旗网以及张乐奕赔偿因人肉搜索受到伤害的原告王菲精神抚慰金。
“人肉搜索”已经成为一种新的“中国特色”，一种通过大规模的网民参与而实现的网路社区的互动模式，它的一般操作模式是：以“人”为本，搜索需求方先在相关网络社区发帖求问，然后由互联网上海量的网友从不同地域、阶层和知识背景做出解答，最终获得一个综合性的答案。“人肉搜索”在国外尚未引起多大的重视，包括全球最大的搜索引擎Google也只是在今年愚人节以“愚人”方式表示了一下对“人肉搜索”的关注。然而，无心插柳柳成荫，自2001年猫扑网的“微软陈自瑶事件”开始，通过猫扑、天涯等知名网络社区的大量实践，“人肉搜索”已经渗透入中国转型时期公民社会的建构过程之中，承担着一定的社会功能。我们对下列事件不会陌生：2006年的魔兽“铜须门”事件、虐猫事件、2007年的“钱军打人”事件、流氓外教案、伊莱克斯女助理案以及与“很黄很暴力”这一流行语有关的张殊凡事件、华南虎事件，甚至包括最新的“金晶被打”事件。通过“人肉搜索”，这些事件中的当事人的个人资料（甚至包括大量的隐私）被公之于众，当事人为此受到一定的精神压力。
人肉搜索”，即一种利用现代信息科技，在网上你问我答，网友互助，变传统的网络信息搜索为人找人、人问人、人碰人、人挤人、人挨人的关系型网络社区的活动。它变枯燥乏味的查询过程为“一人提问、八方回应，一石激起千层浪，一声呼唤惊醒万颗真心”的人性化搜索体验。这方面一个比较好的事例就是四川汶川地震发生以后，很多网友在网上建立了“汶川地震寻人吧”，截至5月19日，贴吧里已经聚集了将近一万个寻亲和报平安的主题帖及近10万个回复。由于吧友之间素不相识，多数并不能够提供直接线索，网友通过发动“人肉搜索”，利用搜索引擎来检索回复更多的有用信息，尽可能地为求助者提供力所能及的帮助。“人肉搜索”能够起到正面的作用，但是，就像刀，本身会有两面性，可以切菜，当然也可以杀人。不应该简单地把“人肉搜索”定义为就是侵犯人的隐私权，还是要具体情况具体分析。
