皮影戏在我国起源很早，有关皮影戏的来历，有一传说流传最广，相传汉武帝时，汉武帝的妃子李夫人死后，武帝时常想念，有个叫少翁的人为解皇帝思念爱妃李夫人亡故之秋，取海底神石，仿造了李夫人的形象，置于轻纱缦中，用灯光照射到布帐上，武帝看到布帐上的人影，很像死去的李夫人，非常高兴。这可能就是皮影戏的雏形。
张良退敌说
传说在秦朝末年，楚汉相争之时，楚兵围困汉兵。张良为了退兵，就在城楼上列了一大排人影，又让士兵舞动旗帜，敌兵一看，城头上守兵众多，不敢冒然攻城，自行退去。现在湖北孝感，流传着“一评二鼓三皮影，智胜项羽三千兵”的民谣。说的是楚汉相争时，刘邦听从谋士张良的计谋，用说评书、鼓书和唱皮影戏的方法，涣散了项羽三千子弟兵，取得胜利的故事，同时把张良奉为皮影的先祖。在台湾一带也有这样的说法。
黄龙真人退敌说
山西皮影艺人认为黄龙真人为皮影戏神。黄龙真人为殷纣时代故事人物，传为元始天尊手下的玉虚十二弟子之一，在一次为周武王守城战中，设空城计，以纸糊住城门，张灯晃动影人，外敌疑城中兵多将广，惧而遁逃。
观音演经说
如北京西派皮影传说观音曾三渡陕西华阴县。有一次观音发现华阴县将有灾难降临，便在离华阴县很远的地方，以佛光为幕，以竹叶为影，自己坐在蒲团上，演奏劝善故事，把华阴县的百姓引来看戏，解脱了一场灾难。
皮影戏的起源和制作 在中国，皮影戏又名“灯影戏“、“土影戏“；在土耳其被称做卡拉格兹戏。皮影是广大群众极为喜爱的一种艺术形式。皮影戏在我国起源很早，传说汉武帝的妃子李夫人死后，武帝时常想念，有个叫少翁的人，仿造了李夫人的形象，用灯光照射到布帐上，武帝看到布帐上的人影，很像死去的李夫人，非常高兴。这可能就是皮影戏的雏形。南宋时期，开封和杭州等地有许多影戏棚，演出三国故事等，非常受欢迎。元代时我国的皮影戏流传到了缅甸、波斯、爪哇等地。清代乾隆时，在中国传教的法国神父，又把中国的皮影戏带到了法国，演出时就叫做“中国皮影“。后来又传到了英国和德国，在欧洲曾轰动一时。皮影戏中用人来操纵的皮质人形，称为皮影。皮影的制作在河北唐山、滦县及陕西乾县等地比较普遍，陕西皮影还分成西路和东路，造型风格上各有不同。最初是用素纸雕刻成形，后来采用羊皮或驴皮制作，先把皮子刮薄，雕出形象，再染色和上油，然后通过灯光照射，在幕上映出皮影人的影像。皮影人一般高约一尺，身上有若干关节，用胡琴弦绞连，安装上三至五根钢质细杆，表演者在幕后操纵，通过灯光投影，非常生动和逼真。音乐伴奏和歌词也都是具有地方特色的民间腔调。由于是在平面的布幕上进行投影演出，只能左右动作，因此皮影人物大多为侧面造型。
一说是汉武帝刘彻的宠妃李夫人仙逝，武帝悲思不已。方士齐人少翁精心剪刻了李夫人的画像，晚上在一顶方帐中点起灯烛，映出宛如其人的影子。武帝在另一帐中远远望去，李夫人摇曳生姿，栩栩如生。《海阳竹枝词》把这个故事更鲜活地表述出来：“张灯作戏调翻新，顾囊徘徊知逼真。环佩姗姗连步稳，帐前活见李夫人。”又有说汉代一个太子从小爱哭，由宫人抱着玩。有一天看到窗户上叶子的影子，随风忽至忽灭，觉得好玩，就不哭了，于是有了帐后动影的艺术形式。
