我们常说、常写、常想的“历史”这个词，实际上不止一种意思，但我们常常不大注意它们之间的区别。随手举几个词典上的例子：英文的History，《牛津大词典》有九种解释；中文的“历史”，《汉语大词典》、《现代汉语词典》有四种解释；《辞海》和台湾的《中文大词典》、日本的《大汉和辞典》均有二种，我们不去一一列举了。我们通常的用法中，“历史”一词大致有三种意思，第一种是指过去的事，第二种指对过去的事的记载，第三种是人们意识中的过去。这里所说的历史，是一种客观的存在，或者可以叫做“本来的历史”。说它叫“本来的历史”，那就有“非本来的历史”，下边马上就会讲到。“非本来的历史”与“本来的历史”是相对而言，它也是一种客观存在。我们还要注意，这个客观存在的“本来的历史”，是已经过去了的东西，历史的东西处在过去的时间段上，时间是不可停止，也不可逆转的。“弃我去者，昨日之日不可留”，我们无法使它再现。换句话说，对我们来说，那个客观存在过的“本来的历史”已经不再存在了。我们必需也只能依据我们所能接触到的它的“载体”（不是它本身），或者说，经过一种中介来认识它。这就是有关历史的记述及今天留下来的过去的遗存。这中间最重要的是文字记载下来的过去的历史，我们可以把它统称为“写的历史”。这样，我们就有了不是本来的客观存在的历史的“非本来的历史”。
在马克思主义历史学诞生之前，一般从广义上来界定历史学，即对史学的定义与对历史的定义往往是同一的，很少有人对两者进行严格的概念上的区分。英语中“历史学”和“历史”是同一个词：History。根据第四版《牛津高阶英汉双解词典》，History即指“历史学”——对过去事件的研究；才是“历史”——过去的事件，尤指从整体意义上来认识的过去事件；实际上是从第一义项中引申出来的——对过去事件的系统叙述。可见，“历史学”和“历史”是其本义。在西方历史学家对历史学的定义或解说中，History具体所指为何，一般应视具体的文本语境而定。
历史学是人类对自己的历史材料进行筛选和组合的知识形式。历史学，是个静态时间中的动态空间概念。历史学是由历史、科学、哲学、人性学及其时间空间五部分有机组合而成。广义的“历史学”是对“史”进行同时合训而产生的“史有二义”的统一体。包括：完全独立于人们的意识之外的人类过往社会的客观存在及其发展过程；历史学家对这种客观存在和过程及其规律的描述和探索的精神生产实践及其创造出来的产品。狭义上的史学专指后者，是一种精神生产实践及其创造的属于观念形态的东西的统一体。
