中国是世界文明发达最早的国家之一。砚台在我国已有久远的历史，从考古发现的资料来看，砚台最早是从研磨器逐渐演变发展而来的，这种研磨器在新石器时代就已经出现，西安半坡韶文化遗址出土的磨盘和磨捧中，有的磨盘带有槽臼，槽臼内还残留着研磨过颜料的痕迹。1976年安阳殷墟妇好墓出土的玉器中，有调色用的色盘，这类色盘，磨盘和磨捧，可能是砚台的前身。
洛阳西周墓出土的长方形石板，前宽后窄，石板磨光，研面残留朱砂，这种石板调色器的造型和用途同后来的砚台很为接近。1975年，在湖北云梦睡虎地秦墓中已有木牍、墨和研石的发现，可见至迟到战国晚期已有研墨的砚台。
汉代使用砚台比较普遍，传世的数量也较多。1973年湖北江陵凤凰山汉文帝前元十一年（公元前169年）的一座墓葬中，还出土了笔、墨、石砚、木牍（无字），铜销等成套文具，许多汉墓出土时带有砚台，说明当时的墨需要用研石研磨，这就证明了砚台最早是一种研磨器，直到汉代仍旧保留着这种性质。
汉代以后，随着制墨工艺的发展，墨可以在砚台上直接研磨，就不再使用研石了。歙砚产于歙州婺源（今江西婺源）的龙尾山，所以歙砚也叫龙尾石。歙砚在唐开元年间开始制作，在当时社会上已渐著名。除了石砚，以山西绛州为代表的澄泥砚，在唐代也已开始生产。唐代的许多瓷窑还烧造瓷砚，四川邛窑烧造的瓷砚大小成套，粗胎施釉，造型质朴。唐砚大多为箕形，两足或单足。当时由于秦汉宫庭建筑遗址中的砖瓦陆续出土，有人还利用秦汉砖瓦制砚，俗称瓦砚，可惜留世于不多。
唐代(618—907)是我国封建社会的鼎盛时期，在我国文化艺术史上是一个光辉灿烂的时代，但对于实用工艺品端砚来说，由于尚处在初采阶段，还没有形成专门艺术。从现传的唐砚看，主要是偏重于实用，流行的是箕形砚，它形状像个簸箕，带足，不分砚堂、砚池，储墨很多。这与唐代书法艺术出现一个高峰，书家辈出，需要书写大字，只有研磨大量的墨汁才够使用的情况是相适应的。然而，千里之行，始于足下，唐代端砚以实用为主并不妨碍它具有审美价值。
宋代 (960—1279) 是继唐代之后我国文化艺术史上的又一黄金时代。文臣学士在宋代取得了前所未有的优越地位，文人士大夫阶层更为庞大，他们对文房用品的生产和制作提出了更高的要求。造纸业的发展，雕版印刷的盛行，活字印刷的发明，都无不刺激砚台和其他文房用品的生产和制作。加之到了宋代，雕塑巨像如洞窑摩崖、峙观已渐超消替，而可陈置几案的小巧玲珑的工艺品雕刻则日渐兴旺。
端砚始于唐、盛于宋、精于明清、兴旺于今天。端砚在唐代已经被列为贡品，历代帝王、文人雅士留下了大量赞美端砚的诗词、著述、砚铭、传说、故事、对联、谜语、书画等，形成了完整的端砚文化体系。端砚是集雕刻、绘画、诗词、书法、篆刻等艺术于一体的艺术品。
新中国成立后，在党和政府的关怀和大力支持下，20世纪60、70年代老坑、坑仔岩与麻子坑三大名坑的重新开采，直接促进了端砚生产的繁荣，端砚创作进入了艺术百花齐放，异彩纷呈，端砚史上最辉煌的时期。现代的端砚题材十分丰富，人物、山水、花鸟样样都有，政治题材、历史事件、民风民俗各领风骚，文学名著、诗词歌赋、书法绘画也都在端砚上争奇斗艳。现代的端砚更强调收藏价值，讲求名家之作，砚形在传统的基础上，又以天然砚、随形砚较为流行。
