皇帝贵为人间天子，穿的是龙袍，住的是金鸾宝殿。行，以辇代步；食，自然也不同寻常。皇帝吃饭，是不是也如普通人家那般，一家老小围坐一桌？吃的是不是山珍海味，满汉全席？在魏晋时期，曾有用人的乳汁做菜的传说，之后皇帝的御膳中是不是也这样呢？
皇帝怎么吃饭，各个朝代有各自的吃法。饭菜的丰盛程度和搭配方法，也因皇帝们口味和喜好的不同而异。目前知道比较多的是明清皇家的吃法。
皇帝并不都是一日三餐，有的多，有的少。如清朝皇帝，一般每天只吃两顿饭，即早膳和晚膳。
皇帝自称孤家，吃饭时为了表示至高无上的地位，也是在专设的桌子前单独进餐，民间称为“吃独食儿”。虽然皇帝喜欢吃独食儿，但吃饭时不会就他一个人，旁边会有侍候的宦官——侍膳太监。因为菜太多，桌子摆得满满的，用餐时远处的菜便够不着。但不必担心，皇帝吃饭时，并不用自己夹菜，太监会将菜送到嘴边。
皇帝用膳时，除了太监在场，不远处还会站着听赏的人，如宠臣、皇子。皇帝不想吃，或是一时高兴，更多时候是吃不完，就会把美食赏赐下去。被赏的人只能在另设的桌子前，站着吃完。因为是皇帝赏的，即使不饿不想吃也得吃，而且要表示“味道好极了”。
早期，帝王吃饭时还会有乐队助兴，后来的皇帝只有在寿诞或庆典活动的餐会上，才会用乐队。但吃饭时摆谱，却一直被发扬光大，直到晚清仍是如此。
清末代皇帝溥仪在其自传《我的前半生》一书中，讲到了这点—
关于皇帝吃饭，另有一套专业术语，是绝对不准别人说错的。饭不叫饭而叫“膳”，吃饭叫“进膳”，开饭叫“传膳”，厨房叫“御膳房”。
到了吃饭的时候——并无固定时间，完全由皇帝自己决定。我吩咐一声“传膳！”，跟前的小太监便照样向守在养心殿的明殿上的殿上太监说一声“传膳！”太监又把这话传给鹄立在养心门外的太监，他再传给候在西长街的御膳房太监……这样一直传进了御膳房里面。（T君长见识了，原来“传膳”，真的是一个接一个传过去的）
不等回声消失，一个犹如过嫁妆的行列巳经走出了御膳房。这是由几十名穿戴齐整的太监们组成的队伍，抬着大小七张膳桌，捧着几十个绘有金龙的朱漆盒，浩浩荡荡地直奔养心殿而来。
进到明殿里，由套上白袖头的小太监接过，在东暖阁摆好，平日菜肴两桌，冬天另设一桌火锅，此外有各种点心，米膳，粥品三桌，咸菜一小桌。
所谓的“摆谱”，不是东北人的摆家谱，而是摆菜谱。清朝标准御膳，每顿饭有120道菜，要摆三大桌。此外还有主食、点心、果品等。后来，有的皇帝觉得这样太浪费，减少菜谱，由120道减为64道；慈禧太后的老公奕詝当皇帝时的咸丰年间，又减为32道；奕詝死后，垂帘听政的慈安太后，再减为24道。慈安太后死后，独揽大权的慈禧太后又摆起了谱，恢复了每顿饭百道大菜的老规矩，一顿饭少说要花200两银子。
称皇帝吃饭时摆谱还有一层意思，就是每道菜名叫什么，掌勺的大厨是谁，在盘子边都要标得一清二楚。这样一是保证饭菜的质量，显掌勺的手艺；二是万一饭菜出了质量问题，比如有毒，追究起来也方便。如今级别较高的饭店也会这样做，不知是不是学自皇家。
帝王们凭借着至高无上的地位和权势，役使世上各地各派名厨，聚敛天下四方美食美饮，形成了豪奢精致的御膳风味特色。
尽管宫廷御膳为历代帝王们所独享，但每款美饮珍馔，都来自于民间平民百姓提供的烹饪原料和烹饪技术。如果说，民间家居及市肆餐馆的饮食是中国烹饪的基础，那么，宫廷御膳则是中国古代烹饪艺术的高峰。
相传古代的皇帝吃膳食特别的讲究，每一道菜都只能吃一口，不能超过两口，如果吃得太多的话，就会被认为偏食，为了身体，不能偏食。
