1939年8月，刘伯承、邓小平从太行山到延安参加中央政治局扩大会议。到达延安后，邓小平和当时的中央党校校长邓发住在一起。邓小平的女儿在《我的父亲邓小平》中写道，邓小平和邓发是亲密的战友。邓发对离婚后的邓小平充满热情和热忱，他一有空就带着邓小平到处走。后来，他真的帮助邓小平找到了一个美丽的情人卓琳，并顺利结婚。
邓发是我们党的早期领导人之一，也是中国工人运动的早期领导人。在六届三中全会和七届全国代表大会上当选为中央委员，在六届五中全会上当选为政治局候补委员。
1930年2月，邓发被任命为闽粤赣边区特委书记、军委主席。1931年7月，奉命前往中央苏区，成为中国共产党中央苏区中央局委员，任红军司令部政治保卫处处长，负责红军的政治安全。同年11月7日，中国苏维埃第一次全国代表大会在瑞金叶坪举行。19日，邓发当选为临时中央政府执行委员，并被任命为国家政治保卫局第一任局长。
在安全局成立之前，中国共产党的信息安全工作分为两个体系：苏区和白区。白区情报安全工作由特科负责监督，苏区情报安全工作由肃反委员会负责监督。国家政治保卫局成立后，负责所有苏、白区的情报和安全工作。
国家政治保卫局由侦察部、执行部和白区工作部组成。侦察部部长李克农，执行部部长洪水，白区工作部部长潘汉年，秘书长欧阳毅。
邓发，国家政治保卫局局长，当时才25岁。事实上，国家政治保卫局是新中国公安部的前身，其地位十分重要。
1934年1月，在党召开的六届五中全会上，邓发当选为中央政治局候补委员。同年10月，邓发参加了长征。历任中国改革军事委员会第二野战纵队副司令、副政委，中央纵队第一梯队司令、政委，陕甘支部第三纵队政委。长征后，邓发继续担任政治保卫局局长。
邓发曾将国际友人埃德加·斯诺从国民党统治区西安安全接到陕北苏区。后来，斯诺在《西游记》中这样描述：“邓发！邓发！……哦，邓发是中国共产党秘密警察局长，敌人对他有5万元的悬赏……他就活动敌人营地的中心，并不把要逮捕他的秘密特工放在眼里。”
1940年初，为了加强对工人运动的领导，党中央调邓发接替刘少奇为中央工人运动委员会书记。1945年9月，邓飞作为解放区工人的唯一代表，出席了在巴黎举行的世界工人大会，当选为世界工人联合会理事和执行委员会委员。
1946年4月8日，邓发同志、王若飞同志、秦邦宪同志和叶挺同志在返回延安的途中，在山西省兴县黑茶山发生的一起飞机失事中不幸牺牲。
1946年4月19日，在延安召开4月8日烈士纪念大会的当天，周恩来在《新华日报》上写了一篇《四八烈士永垂不朽》的文章，其中的话情真意切：“邓发！你是工人阶级的领袖。最后，你为中国工人阶级统一战线和世界工人阶级统一战线确立了辉煌的成就。但这一成就才刚刚开始，你就永远离去了！”
