1978年12月25日，越南派出十万大军入侵柬埔寨，在强大的攻势之下，仅仅两周之后便占领了柬埔寨首都金边。越南此举，称霸东南亚的野心昭然若揭，对中国也造成了一定的威胁。
1979年1月30日，正在美国访问的邓小平与美国总统卡特在白宫谈话，提及越南的军事行动，他直接表态说：“中国将会坚定不移地站在柬埔寨一边，共同抵抗越南的侵略者。中国人民永远会站在被压迫的国家和民族一边，反对霸权主义。为了国际的和平和长期稳定的发展，中国将会履行自己在国际上的义务，甚至承担不必要的牺牲。”
1979年2月17日，面对越南的一再挑衅，遵照中央军委命令，中国边防部队对侵犯中国领土的越南军队进行自卫还击作战。我步兵师、坦克师、炮兵师，在空军的掩护下，对中越边境全线发起了大举进攻。
中国出兵越南，在国际上造成了很大的声势，面对记者的采访，邓小平平静地说：“我们不容许越南四处滋事，既为了世界的和平与稳定，也为了我们的国家。”
3月16日，我军全部撤回国内，完成了作战任务。后续的战争断断续续打了很多年，虽然中国与越南各自声称自己取得了这场战争的胜利，但是战争使越南北部工农业、教科文卫等方面损失在92%以上。有经济专家推测，与中国的战争使越南的经济倒退了20年。
邓小平对待越南的强硬态度，获得了国际上许多小国家的认可，但也有人担心为何他不惧怕在越南身后撑腰的苏联。苏联当时是一个超级大国，军事实力比中国强大很多。曾经，有一位外宾问邓小平，你们对越南发动自卫反击战，难道就不担心苏联的介入吗？
邓小平闻言，霸气回答道：“苏联是一个超级大国，但连小小的阿富汗都打不下来，难道敢打中国这样的大国吗？”
邓小平曾对美国副总统蒙代尔说：“越南是一个小国，却要背负两面作战的压力，一边要占领柬埔寨，一边要在中越边境维持百万大军，他们迟早会意识到，苏联也不可能满足他们的所有要求。”
邓小平的确是有远见卓识的，1988年，越南从柬埔寨撤出一半军队，次年全部撤出。越南称霸东南亚的野心宣告失败，开始走上了与周边诸国交好的道路。
