董其武，1899年出生于山西河津，家中贫苦。他早年参加过北伐战争，大革命失败以后在傅作义部任团长。
1931年“九一八”事变以后，具有高度爱国主义热情的董其武率部参加了长城抗战和绥远抗战。长城抗战中，董其武在北平附近的怀柔县连续击退了日军十次进攻。绥远抗战中，董其武更是一举捣毁了日军指挥部，并击落了一架敌机。当时，作为共产党领导人的毛泽东还特意为董其武送上了一面锦旗，上面写着“为国御侮”四个大字。
抗日战争中，董其武结识了八路军120师师长贺龙，两人相谈甚欢。董其武从贺龙那里学习到了抗日战争持久性和游击战术理论，打破了之前固有的正规战思维，他感慨地说：听君一席话，胜读十年书。
此后，董其武改变了之前的保守思想，在河套一带采取了灵活作战的方式与日军周旋，打了不少胜仗。
1937年“七七事变”以后，董其武任中将师长，1940年任中将军长。解放战争期间，蒋介石为笼络人心，授予了董其武上将军衔。而此时的董其武已经对国民党的腐朽统治深感失望，正谋求新的出路，所以他从内心从未接受过这个上将军衔，也从不对外宣称。
随着天津、北平相继解放，董其武接受了共产党和平解决绥远问题的方针，率绥远省国民党军政人员宣布起义，任绥远省人民政府主席、绥远军政委员会副主席、绥远省军区副司令员。
1951年，董其武参加了抗美援朝战争，获朝鲜二级自由独立勋章。
1955年初，人民解放军授衔方案探讨出了初步的名单，董其武被授予上将军衔，这是得到了绝大多数军队高级干部的认可的。然而，董其武认为自己身为起义将领，被授予上将军衔过高了，于是给毛主席写了一封信，托杨成武代为转达，请求将自己降为中将军衔。
杨成武先看了信，对董其武的请求就表示反对，他说：“自1933年长城抗战算起，你参加抗战12年，我们才参加了8年，解放战争中你绥远起义的贡献也是我们不能比的，后来你又参加了抗美援朝，更是功不可没……”
毛主席在看完董其武的信以后，也和杨成武持同样意见，坚决不同意董其武降衔的请求。毛主席让杨成武转告董其武：“他是有名的起义将领，根据功劳、贡献与资历，应该授上将军衔，谁有意见也不能降低，这是党的政策。”
1955年9月27日，在国务院礼堂，由周恩来总理亲自授予了董其武上将军衔。由此，董其武成为被国共两党都授予上将的唯一一人。
早在1950年与毛主席的一次谈话中，董其武就萌生了加入中国共产党的念头，并且为此奋斗了后半生。由于他起义将领的特殊身份，董其武曾多次递交入党申请书，才终于在1980年由邓小平同志批准，加入了中国共产党，此时他已经81岁了。
1989年，董其武病逝于北京，享年90岁。
