1936年4月9日，张学良与周恩来第一次在延安会面，两人一见如故，相谈甚欢，从此奠定了一生的友谊。
张学良对周恩来的第一印象非常好，周恩来为人十分机敏，反映灵活，对事物的见解极深，说话常常能一语中的。张学良说两人一见面就像老朋友一样，很自然地敞开了胸怀。
“西安事变”之后，周恩来接受张学良的邀请来到西安，在八天九夜的时间里，两人几乎形影不离，期间有多次重要的商谈。
12月25日，张学良不顾众人劝阻，瞒着周恩来亲自护送蒋介石回南京。等周恩来赶到机场去阻止之时，飞机已经起飞了，周恩来只得仰天长叹。从此以后，两人一生再也未能相见。
从张学良抵达南京的那一天起，他就失去了自由之身，开始了长达半个世纪的幽禁生涯。自1936年“西安事变”之后，到1976年周恩来去世，他一直为张学良的自由而奔走，他在各种场合高声疾呼了许多次，但四十年来一直未能如愿。
1944年12月，周恩来提出，要恢复国共和谈，必须要释放张学良、杨虎城、叶挺等被囚禁的爱国人士。
1946年1月，周恩来在重庆召开的政治协商会议上，他语气激动地说：“我想起了一个朋友，也是你们在座各位的朋友，这个人对团结的贡献最大，他就是促成停止内战、一致抗日的张汉卿先生。我十分想念他，我诚恳地希望他能早日获得自由。”
1961年12月12日，在纪念“西安事变”二十五周年的宴会上，周恩来总理又陷入了对张学良深深的思念之中，于是，他打算给身居台湾的张学良写一封信。
周总理经过长久的思索，最后慎重地在信纸上写下十六个字：为国珍重，善自养心，前途有望，后会可期。
由于台湾当局对张学良的监管十分严格，所以周总理既没有落款也没有写收信人，但由于他们之间曾有过多次书信交往，张学良一看到这独具风格的书信，就一定知道是出自周恩来之手。
经过几番考虑，周总理让朱湄筠为张学良送信。朱五小姐通过多方努力，在台湾逗留了大半年才将这封信夹在糖果盒中送到了张学良手中。
张学良收到这封信，看到这真挚的十六个字，一定百感交集，饱含热泪吧！
1975年12月，重病在身的周总理在召见罗青长的时候，特意交代道：“你们做对台工作的同志一定要记住，对于帮助过我们的朋友，一定要记住他，不要忘记他。”他依然在挂念着海峡对岸的张学良。
张学良晚年回忆起周恩来的时候，叹息地说：“我曾想在有生之年再见周先生一面，可惜没能实现，这是我一生的遗憾。没能再见到周先生的夫人，也是我终身的遗憾。”
