1974年1月19日，中国与越南在南海西沙群岛的永乐海域发生了一场小规模战斗，这是毛主席一生中决策的最后一仗。
当时越南并未统一，处于南北对峙的状态，北方是越南共产党政权，而南方则是美国支持的越南共和国。与中国发生战斗的，是南越政权。
1973年3月，美国从越南撤军，将大量武器装备留给了南越，军事实力的增长使南越当局的野心也随之膨胀。
1973年9月初，南越单方面宣布将中国南沙群岛的十多个岛屿划入了越南版图。中国外交部立即发表严正声明，强烈谴责了南越这一侵犯主权行为，但南越却置之不理。
1974年1月15日，南越派出三艘驱逐舰和一艘护卫舰侵入西沙群岛海域，炮击了甘泉岛，造成了我方人员伤亡。南越一击得手，愈发猖狂，两日后又侵占了金银岛。
南越的侵略行为立即被上报给了中央，周总理听完汇报以后，认为这件事的性质十分恶劣，如果处理不当有可能引发更大的冲突。
1月18日，我方截获了一项重要情报，南越计划以武力方式侵犯琛航岛。周总理与叶剑英元帅立即联名写了一个报告，建议迅速成立一个六人小组，针对西沙问题展开讨论。
小组组长为叶剑英，成员有邓小平等人，专门针对南越的侵犯行为展开自卫反击。
当晚，这份报告被送到了毛主席面前，此时的毛主席已经81岁了，他看了报告以后叹息一声说：“看来，不打一仗，不足以维护中国的海洋权益。”毛主席向来爱好和平，反对战争，但此时也不得不在报告上写上了“同意”二字。
收到毛主席的批示以后，周总理连夜召开了会议，最终决定由叶剑英、邓小平二人直接指挥西沙海战。
1974年1月19日凌晨5点半，西沙群岛还笼罩在一片黑夜之中。突然，负责侦查的战士发现海面上出现了四个巨大的黑影，立即拉响了警报。
上午10点25分，战斗正式打响，经过一个小时的激烈战斗，南越四艘军舰中的三艘被我军重创，直到我军增援舰队赶到，南越才狼狈而逃。
海战结束以后，我军乘胜追击，收复了被南越侵占的珊瑚岛、甘泉岛和金银岛。
中国海军在保卫西沙群岛的战争中，在装备处于劣势的情况下，英勇战斗，重创了南越舰队。中国海军击沉了南越海军护卫舰一艘，重创驱逐舰三艘，毙伤怒涛号舰长以下100多名官兵，俘虏南越军队范文鸿少校以下官兵48人。
当然，中国海军也付出了一定的代价，274号艇政委冯松柏等18名官兵英勇牺牲，67名官兵受伤，389舰受到重创。
西沙海战为中国海军在海上作战提供了宝贵经验，中国收回了西沙群岛及其周围海域的控制权。中国在主权问题上，绝不容任何人侵犯。
