抗日战争期间的一天，周恩来从重庆返回延安，当着毛主席对郭化若说：“有些国民党军官问我，文章《孙子》的作者郭化若是谁？他和郭沫若是不是兄弟？我回答：他是毛泽东同志的军事顾问。他与郭沫若先生没有关系，但他在我国军事理论领域的地位应与郭沫若先生在革命文学中的地位相若。”
郭化若，原名郭可彬，来自福建福州。
1925年10月，郭化若考入黄埔军校，成绩排名第一，被编入参加黄埔军校四期第二团。同年，他加入了中国共产党，很快又加入了周恩来组织的青年军人联合会。第二年，他考入炮兵科，并多次受到表扬。
有一次，蒋介石到炮兵科检查学生的学习情况。当蒋介石翻到第三本作业时，他说：“你们怎么把字帖弄混了进来？”负责的指导员笑道：“这是学生郭化若的作业，不是字帖。”蒋介石反复称赞道：“郭化若的字迹很好！”
蒋介石要求郭化若做他的秘书，郭华若在蒋介石面前慷慨言道：“学生不喜欢做秘书，士兵应该战死在战场上！”蒋介石只好打消了这个念头。
1926年，郭化若从炮兵科毕业后，成为第二炮兵队代理队长。在党内，他是炮兵科支部书记。第二年，他又任黄埔军校武汉分院第二炮兵队长。很快，这个支队就降为教学团，他是教学团炮兵连的连长。
南昌起义爆发以后，郭化若急忙赶到南昌参加起义。8月6日，他们一行7人抵达九江，得知队伍已经从武昌撤离，一路辗转在上海才找到党组织。组织安排郭化若南下，在广东省梅县找到起义队伍，加入第十一军第二十五师。10月，党组织派他护送一批同志到上海。到达上海后，中共中央派他到苏联炮兵学校进修。
郭化若在苏联的时期，正是王明搞宗派活动最为严重的时期。王明任共产国际东方部部长，他不停地排除异己。郭化若认为回到中国进行革命，总比在苏联受到排挤要好。他找刘伯承和叶剑英汇报他的想法，刘伯承说：“回到中国，和朱德、毛泽东一起革命更好。”于是郭化若罢课七天，被“开除”回国。
1929年初春，他到上海请求到江西加入第四军，获得批准，于是便化装成商人去了南昌。等他到达南昌以后，发现红四军已经搬到了福建西部，于是他又步行去了龙岩。
红四军司令朱德接待了郭化若，派他担任第二纵队作战参谋。在第二纵队中，他率领第四支队进攻漳平县城，全歼敌军，扭转了两支支队两次进攻漳平失败的沮丧情绪。朱德高兴地签署命令，将郭化若提升为第二纵队参谋长。
当时，毛泽东因被党排斥而辞职，正在蛟洋养病。郭化若与毛泽东进行了深入的交谈，写下了《关于当前部队的错误思想及解决办法》。毛泽东读了以后，非常高兴，于是推荐郭化若担任红四军参谋处处长。
1931年5月，郭化若晋升为第一军团参谋长。中央红军到达延安后，毛泽东要求郭化若担任红军庆阳步兵学校校长，并很快任命郭化若为其军事教育顾问，协助他进行军事理论研究。
1937年7月，郭化若写信给毛泽东，指出应当重视军事教科书的编写和军事教师的选拔。读完信后，毛泽东回信说，想请郭化若继续担任他的军事教育顾问。
两个月后，在毛泽东的安排下，郭化若进入了中共中央党校五班。他的同学包括黄华、陈少敏、罗炳辉和赖传珠。郭化若既是学生又是教师，他和罗炳辉教授游击战。郭化若在中央党校的学习和教学活动给校友们留下了深刻的印象，他们一致认为“毛主席的军事顾问确实不简单”。
年末，刚刚在中央党校完成学业的郭化若，先后被任命为中央军委第一局局长、中央军委编译处处长，负责教育工作，又一次成为了毛泽东的军事高参。
1939年1月至1940年2月，中央军委在延安成立了第一支参谋训练队，学员130余人。毛泽东派郭化若去讲授“战略学”，对训练队的负责人说，你可以放心，郭化若讲授战略学的水平与我差不多甚至超过了我。
1939年底，郭化若写了《孙子兵法之初步研究》约4万字，得到毛泽东的充分肯定。他在抗日战争研究会上作了专题演讲，后来在《八路军军政杂志》上发表全文。后来，郭化若出版了《新编今译孙子兵法》一书。毛泽东知道后高兴地说：“古代有孙子，近代有郭子。”
1948年8月，郭化若调任华野四纵政委、党委书记。第四纵队司令官陶勇高兴地说：“有高参坐镇，我陶勇真是既无忧又无畏！”郭化若上台后不久，著名的淮海战役开始了。陶勇和郭化若率领四纵歼灭黄伯韬兵团，在淮海战役的第一阶段取得了胜利。
淮海战役第二阶段，陶勇和郭化若联合指挥6、1、12纵队，形成东部封锁群。他们与相邻友军合作，坚决阻击徐州南援的敌人，然后与兄弟部队会合，包围杜聿明集团。1949年1月，中国人民解放军对杜聿明发动总攻，俘虏了杜聿明。杜聿明听到这个人是毛泽东的军事高参郭化若后，感到十分羞愧。
1949年9月10日，郭化若被中央军队任命为淞沪警备部队司令员、政治委员。1955年晋升为南京军区副司令，授予中将军衔。
1973年，郭化若调任中国军事学院副院长。
1995年11月，郭化若在北京因病去世，享年91岁。
