1941年1月6日，新四军的9000名士兵被皖南的8万多名国民党军队围困。除了2000多人成功突围，少数失踪或被俘之外，大多数指挥官和战士都牺牲了。
这就是震惊中外的“皖南事变”，这是国民党第二次反共的高峰期。
新四军军长叶挺出面谈判，被国民党拘留，项英副军长和副总参谋长周子昆被叛徒谋杀。
突遭变乱，千钧一发之际，作为新四军政治部主任的袁国平带领部队向北撤退，在激烈的战斗中，他身上多处负伤，倒在血泊中。
士兵说什么也不能丢下袁国平，几名身体健壮的士兵轮流背着袁国平继续突围。夜幕降临，战士们在山里摸索前进，直到天色放亮，他们才赶到章家渡。
章家渡水深没过胸膛，河面又十分宽阔，岸边没有渡船。几个人将袁国平抬在肩上，艰难地趟过河。当走到水最深处时，他们就将袁国平举过头顶。
不幸的是，战士们在渡河时被敌人发现了。密集的子弹扫过，许多同志牺牲了。袁国平也多次跌入水中，士兵们一次又一次下水，将他从河水中捞出来继续前进。章家渡有两三百米宽，走了40多分钟。渡河前有一百多名战士，渡过河后只剩下三四十人。
这样突围绝对是一个十分艰难的任务，但士兵们不忍心扔下他们敬爱的首长。袁国平深知自己的战士们的脾气，为了不拖累部队，为了战士们能够成功突围，为了防止自己被敌人俘虏，他从口袋里拿出手枪，趁着战士们不注意的时候，对着自己的头部扣动了扳机，成为新四军“皖南事变”中牺牲得最为壮烈的高级将领。当时，他还不到35岁。
袁国平毕业于黄埔军校第四期，参加了北伐，然后参加了南昌起义和广州起义。广州起义失败后，袁国平被任命为工农革命军第四师党代表兼师党委书记。
当时，后来成为元帅的徐向前是该师的团党代表，是袁国平的下属。
在红军时期，袁国平还担任湘鄂赣特别委员会代理书记，红八军政委，红一方面军总政治部副主任，红三军团政治部主任等职。
抗日战争开始后，新四军成立时，毛主席亲自向新四军推荐袁国平担任政治部主任。袁国平到任以后，兢兢业业，立下了不少功勋。
罗瑞卿和谭政是建国后十位大将中政工的代表，而袁国平的政工资历和地位远高于罗瑞卿和谭政。如果不是牺牲于“皖南事变”中，袁国平能活到1955年，至少也可以被评为大将。
