1945年12月15日，美国总统杜鲁门派五星上将马歇尔来到中国，名义上是调停国共纷争，实际上是帮助蒋介石压制共产党。
为了给马歇尔一个好的印象，蒋介石亲自到机场相迎，不过马歇尔并不吃这一套，他只是奉命而来，从内心对蒋介石并无多少好感。
然而，共产党方面的代表周恩来却让马歇尔眼前一亮，周恩来学贯中西，讲话旁征博引、有理有据。周恩来对马歇尔说，中国经历了八年艰苦卓绝的抗日战争，如果从“九一八”事变算起，已经有十四年了，人民饱受战争之苦，国共两党之间不应该再爆发内战。
马歇尔对周恩来的意见表示赞同，也打心眼里对这位为国家和人民着想的共产党领导感到钦佩。
之前，蒋介石曾多次命令部下在东北挑起事端，点燃战火，为了解决东北方面的问题，周恩来与蒋介石、马歇尔经过了多次商谈，终于在1946年3月27日签订了《调处东北停战的协定》。
签订了协定，却并未换来和平，蒋介石并未执行该协定，将东北的战火再一次扩大。国共两党争端的焦点，聚集在了长春。
民盟希望国共两党停止内战，罢手言和。共产党代表周恩来表示接受建议，而国民党代表陈诚却拒绝停战。然而，由于国民党援军尚有半个月才能抵达长春，陈诚又采用缓兵之计，表示愿意停战，实际上却暗中等待援军。
见此情形，周恩来自然不会上当，果断向中央建议进军长春，然后又占领了哈尔滨、齐齐哈尔等重要城市。
事后，周恩来主动找到马歇尔解释这次出兵，由于国民党背盟在前，武力占领了7个城市，共产党只好奋起反击，出兵占领了长春等地，此举实属自卫。
周恩来言辞激烈，掷地有声，说得马歇尔无言以对。后来马歇尔向周围人说：“我从未遇到过像周恩来这样厉害的对手！”
1946年5月，蒋介石打算将战火引入关内，准备派军队进攻中原解放区。周恩来得知以后，立刻到马歇尔面前做工作。
马歇尔并不愿意看到国共内战的全面爆发，这将意味着他的调停彻底失败。周恩来利用他这一心理，向马歇尔进行游说。称国民党向中原解放区进军，这是要全面内战，我党将奋起反击，希望政府能够派代表到湖北协商我中原部队转移的问题。
马歇尔被周恩来说服了，三人小组赶到宣化签订了停止中原战争的协定。此举是周恩来牵着马歇尔的鼻子走，为我军转移和突围争取了宝贵的时间。
1946年6月，国共全面内战爆发，美国公然支持蒋介石。周恩来据理力争，将矛头指向美国，揭露美蒋勾结的骗局，争取到了第三方面的力量。
最后，马歇尔只得宣布调停失败，于1946年11月返回了美国。
