贺炳炎，1913年2月15日出生于湖北省松滋市第九区刘家场一个农家，9岁丧母，16岁随父亲一同参加了红军。
贺炳炎自幼习武，尤其有一手好刀法。
潜江渊博子口战斗中，贺龙曾派贺炳炎去传令，归来途中，遇到了几十名敌军。敌人见他孤身一人，便想将他活捉。贺炳炎二话不说，提着大刀就冲向敌人，手起刀落，一刀将领头的军官斩落马下。接着一个来回冲锋，又有两人祭了刀。剩下的敌人见贺炳炎如此勇猛，立刻跪地求饶。
就这样，贺炳炎单枪匹马，竟然俘虏了几十名敌军。贺龙在全军通报表扬贺炳炎的英勇事迹，一时间传为奇谈。
1935年，在瓦屋塘东山战斗中，贺炳炎不幸被子弹打穿了右臂，血流不止。医生在检查过伤势以后，发现他整个右臂的骨头全部被打碎了，只有截肢才能保命。
战争年代，缺医少药，连麻醉药和消毒水都没有，医生用一把锯木头的钝锯将贺炳炎的右臂锯了下来。贺炳炎铁骨铮铮的好汉，硬是在没有麻药和止痛药的情况下硬挺了下来。
截肢以后，贺炳炎赶紧问贺龙：“总指挥，我以后还能打仗吗？”
贺龙看着他空荡荡的衣袖，拍着胸脯说：“你还有一只手嘛！只要我贺龙在，就有你贺炳炎的仗打！”
贺炳炎在担架上仅仅躺了六天，便迫不及待地重新投入到战斗当中了。
1945年，中共七大召开，贺炳炎见到了毛主席，他激动地举起仅剩的一只左手向毛主席敬礼。毛主席见状，连忙让他把手放下来，并且亲切地握着他的手说：“贺炳炎同志，你是独臂将军嘛！今后你就免掉这份礼吧！中国从古到今，有几个独臂将军？旧时代是没有的，只有我们红军部队才能培育出你这样独特的人才！”
有了毛主席的这份特批，贺炳炎从此以后成为唯一一个见到毛主席不用行礼的将军。
1949年2月，西北野战军第一纵队被整编为中国人民解放军第一野战军第一兵团第一军，贺炳炎任军长，由于该军独特的番号，贺炳炎被称作“天下第一军长”。
1955年，贺炳炎被授予了上将军衔。
1960年7月1日，贺炳炎在成都病逝，年仅47岁，成为第一位去世的开国上将。
贺龙元帅含泪亲笔为贺炳炎将军题写了挽联：卓越功勋传千秋，革命精神永长存！
