在新中国成立以前，由于连年的战争，生活困难，我党一直实行供给制。如1937年时，中央委员以上的党政领导人，每人每月5元生活津贴，师团级干部每人每月3元，往下依次递减。
新中国成立以后，党政机关队伍越来越庞大，人员也越来越复杂，供给制便不再适应新的环境了。1950年，政务院决定根据不同情况分别实行供给制和薪金制，以小米为计量单位，将政府机关工作人员分为二十五个等级。第一级为中央人民政府主席，3400斤小米，第二十五级为勤杂人员，120斤小米。
1955年，中国人民解放军实行了军衔制，全国也实行了行政级别工资制。从元帅到准尉，从国家元首到办事员，工资从45元到594元不等，军队干部比地方干部平均工资高出30元左右。
毛主席作为中央人民政府主席，最初的工资是610元。在1959至1961年三年困难时期，他以身作则，带头将自己的工资降到了404.80元，直到1976年去世，再也没有上调过。
刘少奇、周恩来、朱德等中央领导人，也与毛主席一样，工资都是404.80元。而陈云、邓小平等国家领导人和军队中的元帅们工资为304.80元。
新中国第一代领导人中，工资最高的却不是毛主席，而是宋庆龄。她领的是国家一级工资，每月579.50元，还另有300元活动费。“文革”期间，宋庆龄主动提出，不再接受300元的活动费。
宋庆龄是名义上工资最高的一位，但实际到手最高的人却是李济深。李济深按规定工资是500元，但由于他家人口众多，有二十几个人靠他养活，所以中央特批，李济深每月领双份工资，也就是1000元。
领导夫人中，江青的工资一开始是243元，“文革”时她进入了中央政治局，工资涨到了342.70元。
邓颖超的工资也是342.70元。虽然周总理的工资有404.80元，但由于他的交际多，请客吃饭、看病、探亲访友等等，每月工资都不够花，还经常让邓颖超支援一点。
朱德夫人康克清的工资只有300出头，要养活一大家子人也是捉襟见肘。三年困难时期，朱老总还亲自种茄子南瓜等蔬菜。
刘少奇的夫人王光美是1948年才入的党，资历较浅，工资只有120元，是中央第一代领导人夫人中工资最低的一位。刘少奇一家9个孩子，吃饭都成问题，但他从未向国家开口，一直都是靠自己勤俭节约、精打细算过日子。
