1934年1月六届五中全会至1956年9月八大期间，中央政治局只有委员和候补委员，没有常务委员。实际上，在此期间设立的中央秘书处相当于政治局常务委员会。毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、任弼时被称为“五大书记”，即当时党的最高领导人。
陈琮英是任弼时的妻子，她年幼时便失去了母亲，父亲一年四季都不在家，她是由哥哥和嫂子一起抚养长大。由于长辈的婚姻关系，她与任弼时自小便定下了“娃娃亲”。24岁时，陈琮英与任弼时结婚。
1928年，他们有了第一个女儿。然而，那年秋天，任弼时不幸被捕。任弼时没有暴露自己的身份，作商人打扮，他只说是长沙的伟伦纸庄来收帐的。伟伦纸庄的主人是陈琮英家的亲戚。党中央立即决定由陈琮英出面，组织营救。
陈琮英急切地想救自己的丈夫，她抱着刚出生不久的女儿，爬上一辆拉煤的敞篷货车。深秋的寒风，无情地吹打着陈琮英和女儿，她们母女挤在车厢的角落里，手脚冻得僵硬。最后，任弼时得救了，但他们的女儿却在途中因寒冷而夭折了。
不到一年后，时任江苏省委宣传部长的任弼时在上海再次被捕。周恩来亲自安排特工营救，一个多月后，任弼时获救。
1931年4月下旬，负责党的安全工作的顾顺章叛变，手中握有大量党的机密资料。紧接着向忠发也叛变，还出卖了陈琮英，陈琮英被捕入狱。半年后，在互济会的救助下，陈琮英抱着女儿出狱。党中央安排她去中央苏区，为此，陈琮英将女儿从上海送湘阴的家中，托付给婆母抚养，然后独自冲向苏区。
1932年3月8日，陈琮英和丈夫任弼时在福建长汀团聚。在江西瑞金苏区，邓颖超和蔡云湘介绍陈琮英加入中国共产党。她被分配到中央机要科工作，然后完成了艰难的长征。
任弼时和妻子陈琮英育有9个孩子，其中5个在革命战争期间夭折或失散。
1937年，全国爆发了“七七”事变。不久，八路军政治部主任任弼时和八路军总司令朱德率领八路军进入山西抗日战线。
抗日战争期间，陈琮英为丈夫任弼时担任秘书。
1946年，苏联的米尔尼科医生为任弼时检查身体，发现他患有脑血管硬化症，影响了他的双眼视力，情况很严重。然而，命运并没有给任弼时及时治疗的时间。1947年3月，胡宗南入侵延安，1947年3月12日，朱德、刘少奇率领中国共产党中央机关的部分工作人员从延安调到子长县王家坪。月底，任弼时、毛泽东、周恩来在陕北主持中央工作，担任中央支队指挥官，开始了长达一年的陕北转战。陈琮英带着他的小儿子提前到了山西西北部的解放区。
1950年10月1日，任弼时登上天安门城楼，参加国庆一周年庆典。20多天后，10月27日，任弼时在北京死于突发性脑溢血。
此后，陈琮英独自抚养孩子长大，度过了接下来数十年的漫长岁月。
2003年5月31日，陈琮英在北京逝世，享年102岁。
